Esta semana, YPF, la UNLP y el Conicet abrieron las puertas para mostrar lo que será en breve UniLiB la primera Planta Nacional de Desarrollo Tecnológico de Celdas y Baterías de Litio, una apuesta fuerte para empezar a darle valor agregado a un recurso que la Argentina -junto a Chile y Bolivia- concentran en una proporción y escala envidiables.
Se sabe: nuestro país tiene la segunda reserva mundial, con 21 millones de toneladas. Los tres países, combinados, tienen por lo menos el 60 por ciento del recurso disponible en todo el mundo.
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El ministro de Ciencia y Tecnología de la Nación, Daniel Filmus, y el presidente de Y-TEC, Roberto Salvarezza, llegaron hasta la ciudad de La Plata para recorrer las instalaciones donde se fabricarán las celdas que luego serán empleadas en baterías que impulsarán vehículos eléctricos o almacenarán la energía captada por paneles solares y molinos eólicos.
Se trata de una jugada estratégica y planificada del Gobierno nacional, que tiene como objetivo principal que la exportación del litio se haga con la mayor cantidad de valor agregado posible. El desembarco de YPF, a través de Y-TEC y de YPF Litio, se mueve en dos direcciones: industrializar para agregar valor y acaparar el recurso natural, mediante la exploración de nuevos salares.
Hoy, la cadena de producción comienza con la extracción de la salmuera en los salares de la Puna argentina, en provincias como Catamarca, Salta y Jujuy. Una segunda etapa transforma la salmuera en carbonato de litio, que es el insumo que hoy se exporta sin más. Y-TEc se va a encargar de fabricar el cátodo y el ánodo. Finalmente, en la flamante planta de la UNLP, se fabricarán las celdas que luego irán ensambladas dentro de baterías.
“Esto empieza en un salar, pasa por el carbonato, se transforma en el FP, se trae grafito y termina en una celda para baterías, que van a ser ensambladas por PYMES nacionales”, le explicó a INFOCIELO Roberto Salvarezza.
“Nuestro objetivo no es exportar carbonato de litio, sino avanzar en la posibilidad de una tecnología propia que nos permita desarrollar baterías de litio para proyectos de electromovilidad y para abastecer de energía a diferentes lugares como escuelas rurales que no cuentan con energía solar”, ratificó por su parte Filmus.
La primera industrialización de Latinoamérica
La planta que recorrieron los funcionarios nacionales tiene 1.650 metros cuadrados, costó 770 millones de pesos y es la primera de Latinoamérica. No está terminada: restan detalles de construcción indispensables para generar las condiciones de temperatura y humedad que requieren los trabajos sobre el litio. Las máquinas ya están instaladas: son 70, incluyendo mixers, hornos, cicladores, cortadoras, deshumidificadores y prensas de 13 mil kilos.
Las herramientas vinieron de China y la compra incluyó un acuerdo de transferencia tecnológica. Esto significa que la Argentina puede estudiar su funcionamiento, adaptarlo, mejorarlo y replicarlo en otras plantas, por ejemplo a una cinco veces más grande que se construirá en Santiago del Estero y que se dedicará a construir baterías para vehículos eléctricos, y a otra de similares características que se proyecta en Catamarca.
La planta ubicada detrás del bosque platense tiene la oportunidad de ser pionera en el país. Parte del objetivo es “generar los conocimientos y tecnología que permitan desplegar toda la estrategia asociada a litio para el desarrollo de las primeras baterías”, garantizando “mayores niveles de soberanía energética, y por otro lado un mayor desarrollo federal para las provincias del Norte Grande”, según indicó Pablo Nuñez, secretario de Coordinación Institucional de la Nación.
También se trabaja en la formación del recurso humano que la operará. A través de la Escuela de Oficios de la UNLP, capacitó a unos 50 operarios que estarán a cargo de la primera fase de puesta en marcha de la planta y que serán miembros de la carrera de personal de apoyo del CONICET. Se trata de estudiantes de escuelas técnicas de la zona que integran la primera camada. Cuando alcance funcionamiento pleno, la fábrica operará con tres turnos.
Litio: otra oportunidad para la Argentina en números
Argentina es uno de los países con mayores reservas mundiales de litio. Se estima que la capacidad de extración es de casi las 200.000 toneladas anuales, cinco veces la producción actual.
Los usos posibles van desde la industria automotriz, el vidrio, elaboración de grasas y aceites resistentes al calor, polímeros, elaboración de medicamentos, en aleaciones livianas junto aluminio y cobre, especialmente para la industria aeronáutica.
Además, es valorado como combustible nuclear en reactores de fusión nuclear (fusión de núcleos livianos), tecnología que aún está en desarrollo.
La planta de La Plata producirá anualmente unos 13 MWh, lo que equivale a 1000 baterías para almacenamiento estacionario de energías renovables o unas 50 para colectivos eléctricos.
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